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3000多年前的殷商奴隶社会时期，那时的乐器有钟、磬、陶埙、石埙、骨埙、铜鼓等10余种。当时已进入青铜器时代，有些乐器不仅编排成组，而且制作相当精美，如编钟、编磬等。

到了周朝有记载的乐器是70种，在《诗经》中记载的有29种，其中打击乐器21种、吹管乐器6种、弦乐器2种。

在春秋战国时期，乐器已经发展到相当高的水平，如湖北随县出土的65枚编钟、32枚石编磬，还有鼓、琴、瑟、排萧、竹笛等。

封建社会时期，秦汉、三国、两晋和南北朝时，我国各民族交往频繁，对外联系加强，与周边国家的沟通也日益增强，如“丝绸之路”的开通，西汉时，张骞出使西域，带回了西域各国的不少乐器，这时期的乐器有箜篌、曲项琵琶、五弦琵琶、筚篥、方响、锣、钹、腰鼓等，并在民间广为流传。

在隋、唐、五代时期，我国与外部联系继续发展，各族音乐文化进一步融合。唐代是丝绸之路的繁荣时期，那个时候，出现了作竹片拉弦的轧筝和奚琴，而且弹拨乐器盛行。唐代的乐器约有300种，当时的唐乐，对东方的朝鲜和日本音乐都有着十分重要的影响。

在宋、元、清的近代史上，随着歌舞音乐的成熟、说唱音乐的兴起和戏曲艺术的形成与发展，中国民族乐器有了创造性的进步，如三弦、二胡、板胡、云锣、京胡和坠胡等，南亚的唢呐及扬琴也传入中国。

在半殖民半封建的旧中国，由于连年的战乱和政府腐败，造成乐器发展停滞不前，许多乐器失传，但那个时候还出现了民间器乐家华彦君和一代二胡大师刘天华，他们为中国的民族乐器--二胡的发展做出了巨大的贡献。

中华人民共和国成立以后，生产关系的变革，使社会生产力有了巨大的提高。乐器生产从手工作坊式生产形成企业规模化生产，除乐器的产量和质量有了空前提高以外，产品品种也有了很大的提高。乐器制作者与演奏家密切配合，在北京、上海、天津、苏州、武汉和贵州等地建立了民族乐器生产厂，这些民族乐器厂除生产常用乐器、地方乐器和少数民族乐器以外，还恢复挽救了濒临失传的乐器，也改革了不少民族乐器。如系列阮、系列加键笙、双排箜篌、转调筝、大革胡、转调扬琴、加键巴乌、加键唢呐等。这些改革的民族乐器可以适应现代民族管弦乐队的作曲、指挥、配器的要求，极大的丰富了民族乐器的表现力，极大地推动了中国民族乐器的发展。以后，又出现了与电声相配合的电琵琶、电二胡、电阮等电声乐器，这些乐器在民族乐器的音色方面又增添了新的色彩。

西方乐器，一般人认为就是西洋管弦乐队中的乐器，如黑管、提琴、钢琴等。其实不然，西方乐器是一种泛指，除了中国乐器以外，世界各大洲都有自已的民族乐器，如：在亚洲有东亚、东南亚音乐所使用的乐器，每个国家都有自己的乐器发展史，如日本、朝鲜、印度、阿富汗等。另外非洲、拉丁美洲这些地区都有自己的一套乐器体系，同样有它自己的发展过程。

欧洲乐器经过长时期的发展，已经基本定型，并推广到全世界，组成了比较普遍的西洋管弦乐队或交响乐队。有关西洋乐器的发展史，这里仅指欧洲乐器的发展，主要分为几个阶段，第一阶段是古希腊的音乐文化，那个时期是指公元前12世纪到公元前5世纪这个时期，这个时期的乐器就象我们在前面所提到的，里拉琴是用牛肠弦张在海背上制成的，而最早的管乐器是用芦苇制成的。第二阶段是中世纪的音乐文化，这个阶段主要从公元5世纪到13世纪，这个时候出现了不少教堂，也可以说是基督教文化。当时主要是教学音乐，大合唱，乐器形制也越来越大，如管风琴都筑在建筑里。第三阶段是文艺复兴时期的音乐文化，这个时期主要是14、15、16三个世纪，在这300年的时间内，欧洲经过了文化的繁荣阶段，那个时期的主要乐器是管风琴、琉特琴、竖琴、维沃尔琴（有品，6弦，后被小提琴代替)。第四阶段是巴罗克时代，时间为1600年至1750年，那个时候的乐器主要是羽管键琴和管风琴、吉他等。第五阶段是古典主义时期，时间指1750年到1827年

贝多芬逝世止，这个时候的交响乐队、管弦乐队的编制开始逐步定形，以后到浪漫主义、印象主义时期，西洋乐器中已经形成了配套的弓弦乐器组、木管乐器组、铜管乐器组、打击乐器组、键盘乐器组及其它装饰乐器（竖琴、木琴、钢片琴、排钟），而到了电子时代，又出现了电子琴、合成器、电脑音乐发声器等。从此形成了较为完整的西洋乐器配制。

在这里，我们将乐器分类中的5大类乐器的起源分别介绍一下（因下文主要介绍乐器法知识，不再讲述乐器起源）

弦鸣乐器，弦乐器的问世要晚于其它乐器，而激发方式是先有“拨’和“击”，“擦”弦发现较晚。其发源地主要是西亚和埃及。

提琴的始祖是拉巴卜，传八欧洲后称雷贝克，还有说是从臂提利拉琴演变而来的。许多人认为小提琴是在意大利的北部所诞生的。

参考资料
http://www.diyimusic.com/diyimusic2/yueqi/yueqi1.

日本的“大正琴”就是对中国古筝的改良，使人们谈起来更加方便了。但是也失去了古筝的韵味。