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赤潮又称红潮或有害藻水华，通常是指海洋微藻、细菌和原生动物在海水中过度增殖或聚集致使海水变色的一种现象。
赤潮不一定都是红色的，发生赤潮时，海水除了会变成红色，还能变成桔红色、黄色、绿色、褐色。赤潮是一种自然生态现象，圣经中已有记载，相当一部分赤潮是无害的，它们自生自灭，然而，近年来赤潮的频繁发生和规模的不断扩大，破坏了渔业资源和海产养殖业，赤潮毒素也严重威胁着人类的生命安全。 有些赤潮藻能产生毒素，毒素在贝类和鱼体内累积，人食用时中毒，严重的能导致死亡；还有些赤潮藻对人类不构成威胁，但能产生毒素危害鱼类等海洋生物；另外一些赤潮藻虽然无毒，但能对鱼鳃造成堵塞或机械损伤，还可能由于死亡时大量耗氧而使鱼窒息。
近年来，赤潮越来越频繁，这首先是由于人们的对赤潮的意识增强，更加关注这个海洋环境问题，再者世界航运的不断发达，促进了赤潮藻种在全球范围内的分布，最主要的原因是随着经济发展，沿海富营养化加剧，为赤潮发生提供了条件。
引发赤潮的生物有很多种，其中海洋浮游微藻是引发赤潮的主要生物，在四千多种海洋浮游微藻中有260多种能形成赤潮，其中有70多种能产生毒素。

藻毒素和贝毒素实际上是指同一类物质。人们是由于食用了贝类发生中毒事件认识了贝毒素，进一步研究发现了毒素的来源是藻毒素。当然，贝类滤食有毒藻后，藻毒素会在贝体内发生一些转化，毒素组分会有一些变化。到目前的研究为止，根据人们的中毒症状，藻毒素共分为麻痹性贝毒PSP 、腹泻性贝毒DSP 、神经性贝毒NSP、记忆缺失性贝毒ASP和西加鱼毒CFP。

具体防止赤潮的方法就是加强工农业和生活污水的处理，控制海水养殖业中饵料和排泄物造成的自身污染，减轻海水富营养化，并关注船舶压舱水排放和生物引种可能带来的新的赤潮生物。

在我国，赤潮发生的高发区为：渤海湾、大连湾、长江口、福建沿海、广东和香港海域。1972年—1994年我国有记载的赤潮共发生了256次，每年经济损失约10亿元。