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元昊（1003~1048年），西夏地方割据政权开国皇帝，又名李元昊、赵元昊，小字嵬理，后改姓嵬名，更名曩霄。1038~1048年在位。父为李德明，母亲为卫慕氏。
元昊胸怀大志，具有开创精神，而且诡计多端。他熟习汉、蕃儒、释书籍，通法律，能文能武，智勇双全，但为人狠毒、好战、嗜杀、贪色。他25岁被立为太子，29岁承袭父位，被宋廷授予特进、检校太师兼侍中，定难军节度，夏、银、绥、宥、静等州观察处置押蕃落使，西平王。同时被契丹封为夏国公。
元昊少年时就很有志向，时常劝说父亲不要对宋朝称臣。他认为“以所得的俸赐招养蕃族，习练弓矢，小则四行征讨，大则侵夺封疆，上下丰盈，于计为得”，但不是长久之计。而父亲告诉他说：“吾族二十年衣锦绮，此宋恩也，不可负。”元昊则愤愤地对父亲说：“衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，当王霸耳，何锦绮为？”所以，当元昊继承夏王位之后，就立即展开建国称帝的一系列准备工作：
第一，废除唐、宋两朝所赐李、赵姓氏，改姓“嵬名”，自称吾祖（党项语音译，也译为兀卒、乌珠），意为“青天子”，表示要与中原汉人皇帝自称的“黄天子”平起平坐，以示抗衡。
第二，在夏国境内不使用宋朝年号，而改用自己所颁定的年号。宋明道二年（1033年），他因宋朝年号中有“明”字，与他父亲的名字“德明”中的“明”字相同，犯了他的父讳，便将“明道”改为“显道”。此后，元昊一发不可收，多次擅自改定年号，先后有：开运（1034年）、广运（1035~1036年）、大庆（1036~1038年）等。
第三，变服饰，改礼乐，创文字，一切皆从蕃俗。元昊下令在全国统一着蕃服，自己则穿白色窄袖衫，头戴红里白色毡帽，后垂红色绶结，以表示与中原皇帝身着宽袖长袍相区别。同时，他在境内颁布“秃发令”，从自己开始，人人都剃光头，并要男女全部双耳戴上大型圆耳环，“三日不从令，许众杀之”。另外，在礼乐方面，他也反对一切遵宋制的做法。他对大臣野利仁荣说：“王者制礼作乐，道在宜民。蕃俗以忠实为先，战斗为务，若唐宋之缛节繁音，吾无取焉。”于是在一切祭祀等活动中改九拜为三拜，改音乐的五音为一音，并令今后“国中悉用胡礼”。更有气魄的是，元昊令野利仁荣制蕃书，就是今天人们所称的“西夏文”。他命令，在境内凡纪事、行文等都必须使用蕃书。元昊大庆元年（1036年），元昊再颁令尊“蕃书”为“国字”。“国中艺文诰牒，尽易蕃书”。对外交往公文，实行蕃、汉并列。如果是与其他蕃国交往，则使用番、汉并列，以突出夏国的独立地位。
第四，按照夏境地情和本民族的习惯，并参照宋朝的政治制度，彻底改革夏国的官制。夏国官员分为文武两班，分别称为中书、枢密、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学。自中书令、宰相、枢使、大夫、侍中、太尉以下，都分别任命蕃、汉各一人担任。对于地方行政区域的管理，也仿照中原王朝历代的形式，划分为府、州、县三级，并改兴州为兴庆府，定为国都。
第五，对外用兵，扩展疆域，消除立国的后顾之忧。元昊大庆元年（1036年），首先攻取回鹘人控制的瓜、沙、肃3州（今甘肃安西、敦煌、酒泉），完全占领河西地区。同年，又从吐蕃人手中抢夺了兰州等地，使其势力一直伸展到南部的马衔山（今甘肃临洮北）。这时，元昊“悉有夏、银、绥、宥、静、灵、盐（今陕西定边）、会（今甘肃靖远）、胜（今内蒙古准格尔旗境）、甘、凉、瓜、沙、肃，而洪（今陕西靖边南）、定（今宁夏平罗南）、威（今宁夏同心韦州镇）、龙（今陕西志丹北）皆即堡镇号州”，疆域“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”。最强盛的时候，夏国号称是拥有30多个州的“万里之国”。夏国北阻黄河，西倚贺兰山为固，地广兵众，全国的军事防务分为左右两厢、分立12个监军司，各设都统军、副统军、监军使一员，都由贵戚豪右担任主要将领。军力布署为：以7万人护卫兴庆府，5万人镇守西平府，5万人驻防贺兰山。以左厢宥州路5万人和河南5万人防宋，以河北7万人防契丹，又以右厢甘州路3万人备回鹘、吐蕃。
第六，排除异己，整肃内部，确立自己的权威。元昊继位之时，立生母卫慕氏为皇太后，又娶舅父的女儿卫慕氏为皇妃。卫慕家族是一个实力雄厚的大部族，所以，后宫和朝政大权实际上被卫慕一姓所控制，这对元昊的权力构成了挑战。元昊就找借口说卫慕家族的首领卫慕山喜有谋杀他和夺权的阴谋，而把卫慕家族成员抓起来，全部沉入黄河淹死。他又用药酒毒死自己的生母，并杀了爱妃卫慕氏，把卫慕家族灭了门。后来，掌握着军权，很有谋略，又有威望的叔父嵬名山遇，也因权重、有才和得人心的原因，被元昊寻机诛杀，并灭了门。
元昊完成了称帝的重大部署以后，终于在兴庆府筑坛受册，自称皇帝，史称世祖文本武兴法建礼仁孝皇帝，国号大夏（史称“西夏”），改元天授礼法延祚。次年，元昊上表宋廷，表中有“称王则不喜，朝帝则是从”，“伏愿一垓之地，建为万乘之邦家”等语。宋仁宗接表后又惊又怒，立即下诏削夺赵元昊的一切御封官爵，对夏实施全面的经济制裁，封闭榷场，禁止互市，还在全国和边境各路府城乡广为张榜，“募人能擒元昊若斩首献者，即为定难军节度使”。与此同时，宋廷加强对宋的军事部署，任命朝廷重臣尚书左丞夏竦知泾州兼泾原秦凤路沿边经略安抚使、泾原路马步军都总管，负责全盘指挥对夏征讨的军事行动，又任命大将范雍兼延环庆路沿边经略安抚使、延路马步军都总管，厉兵秣马，准备大举伐夏。针对宋朝的强烈反应，元昊并无丝毫退让之意，也积极准备回应宋廷的征讨。