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厦门大学是由毛泽东同志誉为“华侨旗帜、民族光辉”的著名爱国华侨领袖陈嘉庚先生于1921年创办的，是中国近代教育史上第一所由华侨创办的大学。校址位于美丽的海滨城市厦门岛南端，校园依山傍海，风光秀丽，整洁优美的校园堪称全国一流。目前是我国五个经济特区和众多侨乡中唯一的教育部直属综合性大学。
建校之初，陈嘉庚先生亲自定立校训：自强不息，止于至善。近八十年来，经过几代厦大人的艰苦努力和辛勤创业，学校积累了丰富的办学经验，形成了爱国爱校的光荣革命传统和“侨、台、特、海”的鲜明办学特色，在海内外享有良好的声誉。众多蜚声中外的专家、学者曾在这里执鞭授业，造就了一批又一批的优秀人才。建校迄今，已先后为国家培养8万多名本科生和研究生，其中不少人已成为蜚声中外的专家、学者，一部分已成为各领域的杰出人物，绝大多数成为我国各条战线的骨干，如在两院院士中在厦大学习、工作过的达53人。
抗日战争期间，厦门大学被迫内迁闽西山城长汀，条件极端艰苦，但自强不息的厦大人并未停止办学，从1939年起举行的“全国大学生学业竞试”中，厦大连续两次夺得国立大学第一名的好成绩，被誉为“印度加尔各答以东最著名的高等学府”。1946年学校迁回厦门。新中国诞生后，厦门大学走上了新的历程。1952年经全国高校院系调整后，厦门大学成为文理综合性大学，1962年被确定为国家重点大学。
改革开放以来，厦门大学迈入新的发展时期，邓小平、江泽民、李瑞环、李岚清、钱其琛等党和国家领导人非常关心厦门大学的发展，曾亲自来校视察并与师生座谈。学校根据地处经济特区的新形势，提出了“立足特区、面向全国、发挥优势、主动服务”的办学新思路，在办学体制和管理体制改革方面积极探索，走出了一条较为成功的“共建”之路。1995年6月，厦门大学“211工程”建设通过了部门预审；1997年4月，通过了专家立项、审核，被确认为是一所“学科门类较为齐全，办学特色鲜明，基础研究力量和师资队伍较强，在国际上有影响的高水平的国家重点大学”。
厦门大学设有研究生院，曾经培养了我国第一位会计学博士、审计学博士、财政学博士、高等教育学博士、海洋学博士。近20年来，已授予博士学位、硕士学位4000多名。1996年3月，教育部首批批准厦大建立研究生院，标志着厦大已成为国家培养高层次专门人才的一个重要基地。学校拥有经济学院、法学院、艺术教育学院、化学化工学院、生命科学学院、计算机与信息工程学院、物理与机电工程学院、海洋与环境学院、管理学院、医学院、人文学院、外文学院、海外教育学院、网络教育学院、成人教育学院、职业技术学院等，成为一所包括人文科学、社会科学、自然科学、工程与技术科学、管理科学、艺术教育科学、医学科学等学科门类相当齐全的综合性大学，其中包括33个系、52个本科专业、92个硕士学科点、27个博士学科点和7个一级学科博士学位授权点。财政学(含货币银行学)、会计学、统计学、高等教育学、中国古代史(含经济史)、物理化学、动物学等7个学科专业被定为国家级重点学科，化学、生物学、应用经济学、海洋科学、工商管理、理论经济学6个一级学科设立博士后流动站。化学、生物学(含海洋生物学)、历史学、经济学被列为国家基础学科人才培养基地。有8个学科项目列入“211工程”重点建设，分别为：物理化学与应用化学、现代动植物生物学、海洋资源与环境、信息光电子材料与信息技术、高等教育学、东南亚问题和台湾问题研究、经济理论与管理、国际经济法及台港澳法。此外，还有10个学科被列为省级重点学科。
学校现有教职工3092人，其中：专任教师1314人，专职科研人员350人，现有中科院院士7人，国务院学科评议组成员8人，博士生导师130人，国家级有突出贡献的专家12人，教育部学部委员4人。教师平均年龄41岁，专任教师中，40岁以下739人，占56%。博士学位275人，占21%，硕士学位580人，占44%。教授282人，副教授511人。1984年至今学校共派出752人次出国留学，已学成回校工作582人，回归率77.3%（不含未到期的61人）。
中青年教师中有8人获国家杰出青年科学基金，3人被列入国家百千万人才工程，12人被列入教育部跨世纪人才培养计划。11个学科设立“长江学者奖励计划”、“闽江学者奖励计划”特聘教授岗位。目前，在校学生达14244人，其中本专科生10434人，硕士生2576人，博士生562人，外国留学生314人，港、澳、台学生124人，新高职学生672人。另有海外函授生6000多人。
厦门大学是东南沿海地区的一个重要科研基地。全校设有40个研究院、所、室，有固体表面物理化学国家重点实验室、细胞生物学和肿瘤细胞工程教育部重点实验室、现代分析科学教育部重点实验室、海洋环境科学教育部重点实验室、教育部文科文献信息中心等。改革开放以来，厦大在自然科学领域获国家和省部级奖励300多项，“固体表面物理化学国家重点实验室”在国家重点实验室评估中荣获全国化学化工类第一名的好成绩；1996、97、 98、99年共被SCI收录论文分别为86、103、139、140篇、分别名列全国高校第12、15、12、14位。高新技术研究和科技成果转化工作开始呈现良好态势，一些科技成果已经转化并形成产业，还有一批前景看好的项目正在推出。先后两次组团参加深圳“高交会”，共签约15个项目，协议金额2亿多元；主动介入深圳虚拟大学园，成立了“厦门大学深圳发展研究院”；厦门大学科技园已于2000年4月开始启动。
在人文社会科学方面，“八五”、“九五”期间有460多项成果获省部级以上奖励，其中1999年在国家社科基金优秀成果奖（建国后首次文科科研成果国家级奖励）的151项获奖成果中占6项，囊括了福建省的全部奖项，名次仅次于北大、人大，列全国高校第三名。厦大的台湾研究、南洋研究、海洋研究、特区研究等也颇具特色，堪称独树一帜。已建立一批国家文科重点研究基地（已建成4个即东南亚研究中心、高等教育发展研究中心、会计发展研究中心、台湾研究中心，在建1个即宏观经济研究中心）；在保持特色、发挥优势的同时，人文社会学科紧紧围绕当代经济社会发展的重大问题展开研究，充分发挥了学校作为福建省和厦门经济特区“人才库”、“智力源”的作用。
厦大已先后与英、美、日、法、俄等国家和港澳台地区的46所高校建立了校际合作关系，自1980年起已成功举办30多次国际性学术会议，每年均派出数十名教师到国外开展合作研究、进修和参加学术会议、先后接待外籍专家2000多人次来校任教、讲学或研究。在对台交流方面，厦大具有得天独厚的地理条件和难以替代的人文优势，学校广泛开展与台港澳学术界及民间各界的交流，先后与台湾24所高校、63个研究所和34家新闻媒体建立学校联系，成为祖国大陆对台教育、科技、文化交流最为活跃的高校之一。
学校校舍建筑面积从“文革”前的16万平方米增至目前的60多万平方米，图书馆藏书235万册。近年来，教学、科研设备和公共服务体系得到大力改善，校园高速信息网络建设的规模、水平居全国高校前列。几十年来，海内外校友、华侨和社会各界弘扬嘉庚精神，不断为厦大慷慨捐资，兴建校舍，设立各种奖教奖学金，在学校的发展中起了重要作用。目前，即将竣工的跨世纪的标志性建筑“嘉庚楼群”就是由校友、华侨捐建的。
为了迎接新世纪的竞争与挑战，厦门大学已为新世纪的辉煌构建了新的发展框架，正在制定《厦门大学“十五”计划和2015年远景规划》，提出了“到2015年，把厦门大学建成为国内一流、国际知名的社会主义综合性大学”的奋斗目标。目前，厦门大学正昂首阔步向着既定的目标前进。